Functiile executive sunt abilitatile cognitive necesare pentru a controla si regla gandurile, emotiile si actiunile.

Functiile executive pot fi clasificate in 3 mari categorii de competente :

• Autocontrol: capacitatea unei persoane de a rezista sa faca ceva tentant. Aceasta abilitate le permite copiilor sa acorde atentie, sa actioneze mai putin impulsiv si sa se concentreze asupra muncii lor.
• Memoria de lucru: capacitatea de a pastra informatiile in minte, intr-un loc unde pot fi manipulate. Aceasta abilitate este necesara pentru a indeplini sarcini cognitive, cum ar fi stabilirea conexiunilor intre 2 subiecti, efectuarea aritmeticii mentale si prioritizarea sarcinilor care trebuie indeplinite.
• Flexibilitate cognitiva: aceasta abilitate se refera la gandirea creativa si flexibilitatea in fata schimbarilor. Ea ii ajuta pe copii sa isi foloseasca imaginatia si creativitatea pentru a rezolva problemele.

Functiile executive sunt esentiale pentru dezvoltare. Dezvoltarea functiei executive in copilarie prezice rezultate importante ale dezvoltarii, inclusiv realizarile academice, comportamentele legate de sanatate si ajustarea sociala.

Functiile executive se dezvolta treptat la potentialul lor maxim, in special datorita maturarii lente a cortexului prefrontal.

Diferentele in functia cognitiva sunt evidente atunci cand copiii sunt capabili sa-si aminteasca obiective importante (de exemplu, finalizarea temelor, mai degraba decat privirea la televizor). In plus, functiile executive se imbunatatesc pe masura ce copiii dezvolta abilitatea de a-si analiza mediul inconjurator pentru a determina cursul corect de actiune (de exemplu, trebuie sa studiez diseara pentru a trece examenul maine).

Functiile executive subdezvoltate pot explica de ce copiii mici refuza adesea sa urmeze instructiuni logice, cum ar fi sa imbrace o camasa in timpul iernii. Copiii din medii defavorizate sunt in mod special expusi riscului de a dezvolta functii executive inadecvate.

De asemenea, trebuie inteles ca functiile executive sunt dobandite treptat de-a lungul anilor si ca chiar si un copil foarte motivat poate avea dificultati in a urma instructiuni precum sa nu manance o prajitura inainte de cina sau sa ramana concentrat pentru o lunga perioada de timp.